В средневековье единого флага не существовало. Каждый царь вел войска под своим знаменем, которое было символом не страны, а конкретного государя. Идея флага как знака страны зародилась гораздо позже, во времена Петра Великого.
К Петру эта мысль пришла при наблюдении за торговыми и морскими флагами. Начиная с правления царя Алексея Михайловича, использовалось полотно, цветами похожее на современный триколор. Это полотно было создано по подобию голландского флага — голубой крест, в который вписаны белые и красные квадраты.
Петру нравилась цветовая гамма, но он не хотел повторять за голландцами. Он оставил белый, синий и красный, сделав три цветные полосы. Порядок цветов Петр определил собственноручно.
Когда флаг только ввели, матросы долго не могли запомнить последовательность цветов. За ошибки их наказывали.
Забавный случай с цветами флага произошел во время войны 1812 года. Цвета российского флага те же, что и цвета французского, отличается лишь их расположение. Во время боя не было времени долго думать, и зародилась ещё одна формула: босяки (белый, синий, красный) и собаки (синий, белый, красный).
Изначально никакого символизма не задумывалось. Впоследствии просто стало принято считать, что каждая из полос что-то означает. Белая — чистоту, благородство. Синяя — честность и верность. Красный — любовь и храбрость.
В преддверии коронации Николая II было собрано совещание, которое подтвердило национальность цветов. Официального значения цветов названо не было, но Совещание сравнило их с цветами национальной одежды — рубах и сарафанов.
Существует штандарт президента РФ — флаг с теми же цветами, но другим соотношением длины и ширины сторон. Для обычного флага это соотношение — 2:3, а штандарт квадратный. Этот флаг находится в Кремле, в служебном кабинете президента.